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英国研究人员发现，蜱虫可被宿主自然积累的静电吸引到比自身大几倍的气隙中。这可能会极大地提高它们寻找寄生宿主的效率，因为蜱虫不会飞、不会跳，所以这是它们能够接触到较远、较高宿主的唯一机制。30日发表在《当代生物学》上的这一发现，是已知的第一个动物之间因静电而产生附着的例子。

论文首席作者、布里斯托大学生物科学学院萨姆·英格兰解释说，包括人类在内的许多动物都会积累相当大的静电电荷。但这种静电电荷也发生在自然界中的动物身上，如当它们与环境中的草、沙或其他动物摩擦时。这些电荷很高，即便没有数千伏，也有数百伏。

静电荷对其他静电荷施加作用力，无论是吸引还是排斥，取决于它们是正电荷还是负电荷。研究人员想知道哺乳动物、鸟类和爬行动物自然积累的静电荷是否足够高，以至于寄生的蜱虫可通过静电吸引在空气中上升，从而提高它们寻找寄主的效率。

于是，研究人员将带静电的兔毛和其他材料放在蜱虫附近，并观察它们是否被它们吸引。他们目睹了这些带电表面很容易地将蜱虫从空气中“拖走”，穿过几毫米或几厘米的气隙，相当于人类跳上几段楼梯。

蜱虫经常喜欢趴在草地上等待宿主经过。研究人员预测带电动物和草之间产生的电场强度，然后把蜱虫放在电极下面，二者中间有一个气隙。他们不断增加电极上的电荷，直到蜱虫被吸引到电极上。这样的操作使他们能够确定吸引蜱虫的最小电场强度。

结果表明，这个最小电场在带电动物和草之间电场的数学计算预测的数量级内，因此自然界中的蜱虫很可能被静电吸引到宿主身上。

这些发现有更广泛的影响和潜在应用。这种现象可能是动物相互接触和附着的普遍机制，或适用于螨虫、跳蚤或虱子等物种。此外，这一发现还为开发防静电喷雾打开了大门，这能最大限度地减少蜱虫对人类、宠物和农场动物的叮咬。